El tomillo: el aroma y el sabor de una popular planta


Gonzalo Franco Revilla

Nombre y características botánicas: El tomillo (Thymus vulgaris) es una planta subarbustiva de 10 a 30 cm de altura, con tallo leñoso, tortuoso, pubescente, ramas ascendentes y raíz leñosa. Toda la planta es intensamente aromática, especialmente en el momento de la floración. Las hojas son de color verde grisáceo, pequeñas, opuestas, oblongo-ovadas, lanceoladas o lineales, y arrolladas sobre sus bordes, casi sésiles (palabra que se utiliza en botánica para expresar la falta de un órgano que sirva de pie o soporte). Las flores son de color blanco o rosado, bilabiadas, con la corola tubular, agrupadas en glomérulos que forman una espiguilla terminal compacta.

Hábitat y Ecología: Existen alrededor de 1.500 especies de plantas aromáticas herbáceas y perennes, conocidas comúnmente como tomillo. Crece en terrenos calcáreos del sur de Europa, norte de África y Asia Menor, aunque se ha aclimatado muy bien como planta de cultivo a todas las regiones de clima templado del planeta. El Thymus capitatus se conoce como tomillo de Creta o bien Orégano de España, siendo su aceite esencial más rico en un compuesto llamado Carvacrol y sus inflorescencias más globulosas. Otra variedad es el Thymus zygis llamado tomillo rojo que posee flores de color rosado y su aceite esencial es muy rico en una sustancia llamada Timol.

Usos y Etnografía: Como uso gastronómico el tomillo, especie habitual en la cocina de la cuenca mediterránea, se utiliza para dar sabor a las carnes, sopas y guisos. En la cocina catalana se elabora la Sopa de Farigola, en la cocina extremeña se usa como adobo de la carne y en la cocina francesa es un componente importante en el bouquet garni, además de en las Hierbas de la Provenza.

También se utiliza ampliamente en la cocina caribeña. En Jordania, el condimento zahtar contiene tomillo como su ingrediente fundamental.
El tomillo debe añadirse al guisado en sus inicios para que sus aceites tengan tiempo de impregnarse. En la antigua Grecia, el tomillo se utilizó como planta medicinal, para curar heridas de gravedad. En la Edad Media, por otra parte,el tomillo se utilizó además,como una planta medicinal muy valiosa, por ejemplo contra el asma o disnea.

En nuestros días se utiliza el tomillo de muchas maneras diferentes. De las especies del género Timo se utilizan las hierbas secas o frescas, como fuente de aceites esenciales y oleorresinas, como planta de jardín y como planta medicinal utilizada en la medicina popular, la homeopatía, y cada vez más en la medicina tradicional. Sin embargo, sólo una pequeña parte de las especies, precisamente Thymus mastichina, Thymus serpyllum, el Thymus vulgaris y el Thymus zygis son de importancia comercial.

Para la producción de la droga farmacéutica (timos herba) de acuerdo con la Farmacopea Europea, se permite el uso de dos tipos de Thymus, el Thymus vulgaris y el Thymus zygis o una mezcla de ambos. El aceite esencial tiene una acción antiséptica y antibiótica. Se utiliza especialmente como antiespasmódico digestivo, en el tratamiento de indigestiones, cólicos abdominales, flatulencias y alteraciones digestivas en general, especialmente las que cursan con síntomas de exceso de actividad.

Es un antitusígeno y pectoral útil en las afecciones catarrales respiratorias, fluidificando las secreciones y estimulando la sudoración. Se suele recomendar en casos de tos y secundariamente en el asma. Por vía externa se puede utilizar como desinfectante en el lavado de la piel, de úlceras o en casos de estomatitis y piorrea en colutorios bucales, con buenos resultados en casos de halitosis  o mal aliento.

El baño con tomillo se considera que tiene un efecto general sedante, y está recomendado para el tratamiento de la psoriasis. La presencia de alcoholes y aceites esenciales, especialmente el carvacrol, utilizado en la industria como producto desinfectante y fungicida lo convierten junto a la Albahaca en un buen repelente de los mosquitos, por lo que se puede utilizar como planta cultivada o de jardín colocándola cerca de las ventanas para que estos insectos no penetren en las viviendas.

Se ha utilizado también para aromatizar algunos tipos de quesos. Las hojas y flores deben recogerse en primavera. Deberán secarse a la sombra y guardarlas en un recipiente de vidrio bien cerrado. Los antiguos egipcios utilizaban esta hierba en los embalsamamientos. Los griegos la utilizaban en sus baños y la quemaban como incienso en sus templos. Se cree que su extensión por toda Europa, se debe a los romanos y el uso que de él hacían para purificar sus viviendas. En la Edad Media, las mujeres frecuentemente daban a sus caballeros y a los guerreros regalos en los que incluían hojas de tomillo, ya que creían que con esto aumentaban el coraje del portador. El tomillo también se usaba como incienso en los funerales y se ponía también en el ataúd con lo que suponían asegurar un buen tránsito a la próxima vida.

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